Réné Descartes - nome latinizzato in Cartesio - (1596-1650), il grande filosofo del cogito, iniziatore del pensiero moderno, si pone sulla scia di Galileo, ma con ovvie differenze, nel dare un'interpretazione esclusivamente meccanica dei fenomeni naturali. L'esistenza del vuoto in natura è per lui del tutto impossibile. Proprietà caratteristica della materia è l'estensione, e, di converso, dove c'è estensione, ivi si trova necessariamente materia. Se ci fosse il vuoto assoluto fra le pareti di un contenitore, poiché il vuoto non può avere dimensioni geometriche, le pareti stesse sarebbero a contatto fra loro, contro l'evidenza.

 Cartesio può fare a meno delle simpatie e antipatie fra le cose, postulate dagli assertori rinascimentali della magia naturale, e riprese in seguito, con ben diverso significato, dai newtoniani (azioni a distanza), poiché egli ha a disposizione un tramite naturale in grado di assicurare le interazioni fra i corpi. Descartes ritiene che Dio abbia dovuto solo creare la materia priva di qualsiasi forma, e metterla in moto. Le successive collisioni intervenute in ambito corporeo, hanno dato vita ai tre differenti tipi di materia che ora si trovano in natura:un primo tipo, costituito di minuscoli frammenti, che riempiono gli interstizi esistenti fra i corpi più grandi, e si muovono sempre a velocità altissime;un secondo tipo, costituito di particelle sferiche muoventisi a velocità relativamente alte, e, infine, grumi di materia abbastanza grossi, muoventisi, l'uno rispetto all'altro, a velocità relativamente basse. La Terra e gli altri pianeti appartengono a quest'ultima categoria, il Sole e le altre stelle sono costituiti essenzialmente di materia sottile (primo tipo), mentre la materia celeste è costituita di piccole sfere (secondo tipo), gli interstizi fra le quali sono occupati da materia sottile. In aggiunta, Descartes postula che, se un corpo potesse essere libero dal contatto con qualunque altro corpo - circostanza, come si è già detto, impossibile - si muoverebbe indefinitamente in linea retta, con velocità costante (principio di inerzia, detto, impropriamente, galileiano). Tuttavia, posto che il cosmo sia ovunque pieno di materia, ogni moto di un corpo comporta necessariamente una ridisposizione degli altri corpi, con la conseguenza che ogni movimento iniziale dà luogo a un moto circolare continuo. Quindi, per Cartesio, il cosmo consiste di un infinito sistema di vortici, ognuno dei quali ha una stella (ad esempio, il Sole) al suo centro, circondata da un sistema di pianeti, che si muovono nei loro rispettivi vortici.
 Nel caso del vortice solare, le minuscole particelle sferiche (materia del secondo tipo), si muovono con estrema rapidità sulla superficie del Sole stesso, poi diminuiscono la loro velocità a mano a mano che aumenta la loro distanza dal Sole (la velocità minima è raggiunta all'altezza del pianeta Saturno), per aumentare di nuovo la loro velocità, a mano a mano che ci si addentra in un nuovo sistema solare. Dal momento che i pianeti hanno densità differenti, le loro orbite hanno differenti distanze dal Sole: i pianeti meno densi si trovano a breve distanza dal Sole, i più densi (come Saturno), a più grande distanza.
 La stabilità delle loro orbite risulta dal fatto che, se un pianeta, ad esempio la Terra, discende verso il Sole, esso incontra particelle sferiche in moto più rapido, con conseguente aumento del raggio della sua orbita. Se, di converso, il pianeta si allontana dal Sole, la spinta delle particelle che lo circondano diminuisce, ed esso ricade nella sua orbita originaria. Un vortice minore circola intorno alla Terra, provocando ad un tempo la rotazione terrestre e il moto della Luna. Descartes, homo nasutissimus, come lo definisce Henry More, per la sua capacità di destreggiarsi nelle situazioni rischiose, ritiene di poter essere in tal modo in accordo sia con le teorie copernicane che con quelle della Chiesa. Secondo lui, infatti, Copernico sostiene correttamente che la Terra orbita attorno al Sole, mentre la Chiesa sostiene, altrettanto correttamente, che la Terra è stazionaria rispetto al vortice minore, che ha per motore.